É ainda bem sucedido como animal de pastoreio, provas de obediência, localização e agilidade, guarda residencial e pessoal, já que seu adestramento não representa dificuldade para donos experientes.
O pastor-alemão é um cão de porte médio a grande, os machos possuem entre 60 e 65 cm na altura da cernelha e pesam entre 30 e 40 kg.

Sua pelagem, de sub-pelo denso e duro, varia nas cores: castanho com capa preta, preto e castanho, totalmente preto, e cinza.A pelagem branca, apesar de estar fora do padrão oficial, por exemplo, não é tão incomum, e em 2002 foi reconhecida pela FCI como uma nova raça separada em virtude dos esforços de criadores suíços.